近鉄南大阪線の前身、大阪鉄道（大鉄）は昭和4年、古市～久米寺（現　橿原神宮前）間の延長開通と併せて吉野鉄道への乗入れによる“あべの橋～吉野間”の直通運転を開始しました。 これに伴って新造されたのが、20ｍ大型ボギー半鋼製車デニ501系でした。 日本最初の20ｍ車で、スマートさはありませんが、その野武士のような面構えで、二上山麓や吉野川畔を走る姿は、沿線の風物詩となって人気を呼びました。

外観はいずれも同形態の2段上昇窓で、窓の位置が高く腰板の広いリベット付の鈍重な車両で、スピード感のない形状です。 狭軌で出力は127ｋｗ×4。 デニ501形は当初扉間クロスシート車、他形式車はロングシートでした。 電動車はあべの橋側が非貫通式、吉野側が貫通式。 制御車はこれと反対。 非貫通側の運転台を中央に、貫通式の運転台を左側に設置。 客用扉はすべて手動で、ＭＧ（電動発電機）もありませんでした。 昭和13年にデニ501形のクロスシートをロングシートに改造、2年後には事故で使用不能であったデニ501形3両を復旧しフィ601形としました。